Sono passati 20 anni da quando abbiamo scoperto il primo vero pianeta fuori del sistema solare.

Due decenni fa, i pianeti del nostro sistema solare erano gli unici che conoscessimo con orbita attorno a una stella simile al Sole. Naturalmente gli scienziati e, perchè no, i tanti appassionati della volta celeste avevano  teorizzato l' esistenza di molti altri pianeti intorno ad altre stelle, ma nessuno era stato ancora trovato.

Ottobre ha segnato un evento importante : la NASA ha annunciato il 20 ° anniversario del primo pianeta a essere trovato in orbita attorno a una stella simile al Sole, 51 Pegasi b. Questa  non è stata però probabilmente la prima scoperta di un pianeta extrasolare : l' onore spetta a PST B1257 + 12 A, un pianeta che orbita attorno ad una pulsar che è stato scoperto quasi per caso tre anni prima, anche se c'è qualche motivo di contesa. Ma 51 Pegasi b è stato il primo avvistato intorno ad una stella 'normale' come il nostro Sole.

La sua scoperta, da parte degli astronomi Michel Mayer e Didier Queloz, è stata annunciata su Nature il 6 ottobre 1995. L'hanno trovato con il metodo della velocità radiale, che rileva l'influenza gravitazionale di un pianeta sulla sua stella. 51 Pegasi b è la metà della massa di Giove, ma orbita più vicino alla sua stella di quanto Mercurio fa rispetto al nostro Sole, un prototipo per i cosiddetti pianeti gioviani caldi.

Da allora migliaia di pianeti extrasolari sono stati trovati, la maggior parte con il telescopio spaziale Kepler della NASA. Osservatori spaziali di prossimo impiego, tra cui il James Webb Space Telescope (JWST) e il Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS), continueranno a studiare e ricercare questi  nuovi mondi.

Il 'Sacro Graal' per i cacciatori di pianeti è quello di trovare un altro pianeta esattamente come la Terra. Cioè  uno con la stessa età, dimensioni  e  massa, in orbita attorno a una stella come il nostro Sole ed esattamente alla stessa distanza. Il più vicino a questo nostro obbiettivo al quale siamo arrivati fino ad ora  è  Keplero 452b  (secondo da destra nell'immagine in alto) all'inizio di quest'anno, ma è  1,6 volte le dimensioni della Terra, non del tutto rispondente alle caratteristiche cercate.

Possiamo però essere soddisfatti, guardandoci indietro di 20 anni, nel vedere quanto lontano siamo arrivati. Lungo la strada, abbiamo scoperto pianeti che giudicavamo impossibili da trovare: pianeti gioviani caldi in orbite strette, mondi rocciosi di diamante e anche super-Terre, pianeti terrestri molto più grandi della nostro magnifico azzurro ( visto dai satelliti) pianeta. Chissà quale altro pianeta c'è nello spazio con caratteristiche simili a quelle della Terra che aspetta soltanto di essere trovato e, magari, con qualche forma di vita che lo abita.